El animal que hoy domina memes, videos y publicaciones tiernas en redes sociales también guarda una historia mucho más antigua y menos conocida. Un nuevo hallazgo paleontológico mostró que un antiguo pariente del capibara habitó el sur de Chile millones de años antes de convertirse en un fenómeno cultural.
La investigación se centró en restos fósiles encontrados en Renaico, en la Región de La Araucanía, durante excavaciones ligadas a la construcción de un parque eólico. El estudio, publicado en Journal of South American Earth Sciences, ubica esos vestigios en hace más de 4,5 millones de años.
El equipo de la consultora paleontológica THERIUM identificó un molar, incisivos, fragmentos de fémur y parte de una pelvis pertenecientes al género extinto Phugatherium. Esos restos constituyen la primera evidencia anatómica de capibaras en Chile y el primer registro fósil de mamíferos continentales del Neógeno en la Depresión Central chilena.
Karina Buldrini, autora principal del estudio, explicó que el hallazgo comenzó con una observación puntual sobre una de las piezas recuperadas. La investigadora relató que se dieron cuenta de "por la forma que tenía este diente, de que eran muy posiblemente los de un roedor grande".
La misma especialista añadió: "Hoy en día, los capibaras son los roedores más grandes que viven en el planeta, pero en el pasado hubo también otros roedores de gran tamaño". Esa referencia conecta de inmediato al capibara actual, conocido por su presencia relajada y amistosa, con una línea evolutiva mucho más amplia.
A partir de estos restos, surge un panorama muy distinto al actual en esa parte del continente. Los autores describen que "Este descubrimiento sugiere que la localidad de Renaico presentaba un paisaje heterogéneo que combinaba humedales y hábitats abiertos".
Su presencia ayuda a entender por qué estos animales pudieron vivir allí en el pasado. La presencia de grandes roedores semiacuáticos apunta a ecosistemas con cuerpos de agua amplios y condiciones ambientales hoy ausentes en esa zona.
El estudio también amplía la distribución conocida del género Phugatherium hacia el oeste de la cordillera de los Andes. Ese dato ofrece nuevas pistas sobre cómo se movían y distribuían varias especies sudamericanas antes de que el relieve actual definiera barreras ecológicas más claras.
Desde 2020, el capibara actual, también llamado carpincho, chigüire, ronsoco o chigüiro, ganó popularidad global gracias a TikTok e Instagram. Ese contraste entre su fama digital reciente y este pasado fósil aporta un nuevo ángulo sobre un animal ya instalado en la cultura visual contemporánea.
